Эта нить, которая тянется от старта публикаций об отмене крепостного права и до «бума» революции 1917 года, переплетает журнал «Русское богатство», он же «Современные записки», «Русские записки», и он же «Журнал торговли, промышленности, земледелия и естествознания». В издании активно развивалась идеология либерального народничества, которая спорила с революционным народничеством.
Либералы считали, что путь к социализму лежит через помощь мужику. То есть, барин должен пойти в поля сеять пшеницу, а не сидеть чай со сливками «выкушивать». Это грубо говоря, а если серьезно, то для начала было бы достаточно начать учить крестьянских детей, как Лев Толстой.
Помимо этого, либералы ненавидели капитализм. «Русское богатство» в двух номерах публикует статью Николая Даниельсона: «Условия развития внутреннего рынка для продуктов крупной промышленности», которая определяет причины ненависти и веру в «перепрыгивании» через капитализм сразу в социализм. «Так как потребительская стоимость населения России, главным образом, наиболее многочисленного, сельского, уменьшается быстрее, чем где-либо в Европе, – пишет автор, – то капиталистическое производство, как говорит Энгельс, - роет себе могилу и, будьте уверены, что оно сделает то же самое в России», и добавляет: «в России к общим экономическим причинам обеднения крестьянства надо прибавить полное отсутствие научных и сельскохозяйственных знаний, почти первобытную технику и, вследствие этого, продажу большинством населения на всемирном рынке своих продуктов ниже их местной стоимости…».
Либералы уважали крестьянский труд. Более того, они чувствовали свою вину перед крестьянами за этот чай, за эти сливки, за крепостной уклад жизни во второй половине 19 века.
Против либерального выступало революционное народничество, которое не представляло движение России вперед к социализму без восстания крестьян против интеллигенции. «Русское богатство» вело полемику с революционерами. Журнал публиковал сопутствующие этому спору произведения. Например, роман Герберта Уэллса «Новый Маккиавелли», в котором автор подчеркивает, что требования пролетариев часто неумеренны, болезни происходят порой от их халатного поведения (в одном из эпизодов описывается, как некая девушка ест с необожженной фарфоровой посуды и в результате заболевает). Агитатор-марксист пасует перед элементарными вопросами аудитории.
Борьбу с марксизмом возглавил Михайловский. В своих обозрениях «Литература и жизнь» с конца 1893 г., т. е. со времени нового подъема освободительного движения России, он развернул злобную критику идей марксизма.
Выступления публицистов «Русского богатства» вызвали ряд протестующих писем со стороны марксистов. Несколько писем прислал Михайловскому известный революционер H. E. Федосеев, который указывал на нечестные приемы ведения полемики (журнал публиковал свои ответы марксистам, а слова революционеров всегда оставались в личных письмах редакции, они не печатались в журнале). Позднее об этом говорил В. И. Ленин в работе «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?». Полемические выступления «Русского богатства» он назвал «поток либеральной и защищенной цензурой грязи».